冬日的和煦暖阳，照耀着碧波荡漾的西地中海以及点缀在海面上的那一座座岛屿。在这些如同宝石般迷人的岛屿当中，有一座面积不大但战略位置格外重要，它被誉为是“地中海心脏”。在漫漫历史长河中，这座岛相继被腓尼基人、希腊人、迦太基人、罗马人、汪达尔人、东哥特人、阿拉伯人以及诺曼人统治，近代以来又先后被法国、英国、德国占领。到了1932年，作为换取意大利参战的一桩交易，德国人又将其移交给了意大利人……
这，便是马耳他，自古以来的兵家必争之地！
17年后，奥匈帝国和新联合王国联合对意大利发动战争。这一天，驻扎于马耳他岛哈尔法尔空军基地的意军官兵闻讯而动，地勤人员打开机库大门，对停放于此的战斗机进行备战检修，然后将它们一一拖到停机坪，为它们加装弹药、加注燃料，而在二战王牌飞行员朱塞佩-莫雷蒂将军的召集下，隶属于意大利皇家空军第5战斗机联队的飞行员们来到基地的战斗值班室聆听训话。
跟那些只会夸夸其谈的军政官员不同，莫雷蒂将军总是言简意赅、实事求是，他能够用寥寥数语鼓动起年轻飞行员的斗志，也能用几句话让麾下的飞行尖子们撇开傲慢轻浮的心态。好不容易从德国人手里搞到了马耳他的控制权，意大利高层对这里的军事防务相当重视，将德国人留下的防御体系进行了加固和扩建，并在这里部署了两万多名官兵以及相当数量的辅助人员。马耳他的空中警戒防御由第5战斗机联队和第11战斗机联队共同承担，按照意军总参谋部在1944年确立的军队编制，这两个航空联队在满编状态下应装备244架战斗机——全部是最新式的马基MC.205“猎狗”或菲亚特G.55“半人马座”，但第5、第11战斗机联队实有战机数量分别是92架和89架，还不到满编状态的75%，而且性能较好的MC.205和G.55加起来还不到100架。
马耳他扼守着欧非之间的重要海路，过去的战争总是围绕海战和海陆攻防战，但是随着军事科技与战争意识的进步，战争模式已从平面转为立体，诞生时间最短的空军已然成为最重要和最具决定性的兵种。马耳他与奥特朗托海峡的直线距离接近600公里，与奥匈帝国最近的空军基地相距650公里，而现役和轰炸机的有效作战半径通常都在800公里以上。不过，如果奥匈帝国航空部队想要袭击马耳他而不被部署在意大利本土南部的战斗机拦截，那就必须绕个大弯过来，如此一来，作战航程就已经超过了陆基战斗机的正常作战半径。
单独应付奥匈帝国的威胁，意大利皇家空军不会觉得有太大的压力，但新联合王国却是个非比寻常的对手。奥特朗托海峡一战，他们仅仅出动两百多架舰载机，便把随时可以召来几百架战斗机保护的意大利主力舰队给炸了个灰头土脸。基于新联合王国海军特遣战斗舰队的存在，马耳他遭到敌军空袭的可能性陡增，所以莫雷蒂将军给联队所属的三个大队分派了紧凑的值班备勤任务，令第1大队专门负责远程警戒，第2大队负责近程巡逻，第3大队随时候命出击。全体飞行员取消休假，当然了，作战津贴也由即日起开始发放。
作战部署会议结束后，意大利皇家空军中尉埃尔南-加洛帕紧跟着达尼埃莱-帕瓦里尼上尉走出战斗值班室的大门。这对搭档相识已有十年，加入第5战斗机联队也超过了八年，如他们一般长期服役的飞行人员在意大利皇家空军比比皆是。一方面，意大利皇家空军飞行员的薪金待遇非常不错，较陆海军同级别军官高出50%以上，晋升的空间也相对更大一些；另一方面，近年来意大利的经济形势时好时坏，民用航空公司的经营尚不稳定，很难为退役飞行员提供长期稳定的工作，再加上航空公司偏好于聘请德国飞行员，意大利皇家空军最优秀的飞行员大多都会服役到强制退役年龄，这无疑使意军航空部队的战斗力得到了最大限度的保障。
“看来我们很快要有跟爱尔兰人交手的机会了。”小个子的加洛帕中尉嘀咕道，“瞧瞧战场上究竟是他们强大，还是我们厉害！”
帕瓦里尼上尉转头瞥了眼他的搭档：“去年秋季联合演习的结果虽然存在一些主观上的原因，但归结起来，他们的‘百舌鸟’确实要略胜我们的‘半人马座’一筹，所以在空中遇到他们的时候，我们千万不能有一丁点儿的疏忽。”
“我知道，爱尔兰飞行员确实很难对付，但我总觉得他们的威名有些言过其实。”加洛帕中尉说道，“此战我们若是能够取胜，便将打破他们战无不胜的神话。”
帕瓦里尼上尉的心态俨然没有搭档这般积极乐观，他压低声音：“爱尔兰人跟奥匈帝国一同参战还不算最糟糕的，要是他们把西班牙也拉进来，我们的情况就很麻烦了。”
加洛帕中尉却不以为然：“你说的是半个世纪前被美国人揍得毫无还手之力的西班牙？就他们那几条战船，还不够我们的舰队塞牙缝吧！”
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